Fotokopiarka
W naszej analogii architektonicznej projekt techniczny zawierałby schemat budowy fotokopiarki. Po zbudowaniu pracowni i fotokopiarki ekipa budowlana skopiowałaby rysunek techniczny i umieściła go w nowej pracowni. Żywe komórki wykorzystują swój plan budowy, nazywany przez biologów genotypem, właśnie na dwa sposoby: jako transkrypcję (DNA jest kopiowany niemal bez interpretacji, w wyniku czego powstaje informacyjny kwas rybonukleinowy czyli mRNA) oraz jako interpretację (na podstawie informacji zawartych w mRNA wytwarzane są białka). Von Neumann dokonał rozróżnienia między transkrypcją a interpretacją kilka lat wcześniej niż biolodzy molekularni jego prace miały przełomowe znaczenie w zrozumieniu istoty procesu samoodtwarzania w przyrodzie. Aby dowieść swoich tez, von Neumann wraz z matematykiem Stanisławem M. Ulaniem wymyślił automaty komórkowe. Symulacja automatów komórkowych zawiera planszę z polami (komórkami) na wzór szachów. Pola są albo puste, albo zajęte przez różne obiekty. W określonych chwilach obiekt w każdej komórce w zależności od zawartości komórek sąsiednich zamienia się w inny lub pozostaje bez zmian.